Vi la aurora boreal por primera vez hace unos cuatro años, cuando fui de viaje a Canadá. Iba en una camioneta con algunos turistas más. Nos encaminábamos a las afueras de la ciudad de Whitehorse, la capital del Yukón, un lugar rodeado de hermosas montañas interminables.

Era de noche y, mientras nos dirigíamos lo suficientemente lejos de las luces conurbadas, pude ver a través de la ventana, un maravilloso brillo verde. Era tan hermoso que no lo podía creer, parecía mágico. Me daban ganas de gritar al conductor que nos detuviéramos, pero sabía que íbamos justo a un lugar idílico para ver la aurora boreal en todo su esplendor, acompañada de una acogedora estufa de leña ardiente. Sin duda un espectáculo natural que me resultó fascinante.

¿Qué causan las auroras boreales?

Pero aunque las luces del norte parecen mágicas, en realidad tienen una explicación científica: un poco de sol, gas y sí, misticismo.

La energía que produce la aurora boreal proviene del sol. El Sol crea unas radiaciones llamadas "viento solar", las cuales son diferentes a la luz que recibimos normalmente del “astro rey”, que nos mantiene calientes y nos ayuda a ver durante el día.

El viento solar se aleja del Sol a través del espacio, transportando pequeñas partículas llamadas protones y electrones, las cuales componen la mayoría de las cosas que hay en el universo como  las plantas, los animales y las personas.  Estas partículas transportan mucha energía del Sol, en su viaje a través del espacio.

Algunas veces el viento solar es fuerte, y otras veces es débil. Solo podemos ver la aurora boreal en momentos en que el viento solar es lo suficientemente fuerte.

Cuando el viento solar llega a nuestro planeta Tierra, sucede algo muy interesante: se topa con el campo magnético de la Tierra, una especie de imán que es también una especie de burbuja protectora. El campo magnético aleja el viento solar y lo hace viajar  lejos del centro del planeta y hacia los polos norte y sur.

Esa energía se va almacenando en los polos hasta que ya no puede contenerse y se dispara en forma de radiaciones electromagnéticas sobre la ionósfera terrestre. O lo que es lo mismo, se producen esos espectaculares efectos visuales.

¿Qué causa los colores?

Los colores que vemos en las auroras boreales dependen de las partículas del viento solar y la zona de la atmósfera en la que se producen. La atmósfera es como una gran capa de gas que rodea nuestro planeta, que contiene muchas partículas diferentes que forman el aire que respiramos y nos ayudan a protegernos de la radiación nociva del sol.

Los diferentes tipos de partículas en la atmósfera producen los colores. El oxígeno produce luz roja y verde, y el nitrógeno produce luz azul.  La “línea verde/amarilla”  es la más frecuente y está a 557 kilómetros.  la “línea roja/morada” es aún mayor, está a 630 kilómetros y por lo mismo, es más rara. Además, nuestros ojos ven el verde mejor, es el que notamos más brillante cuando miramos las auroras boreales.

El misticismo de las luces del norte

En las culturas nórdicas hay una tradición amplia de mitos y leyendas basadas en las auroras boreales. En la cultura Samí, que se extiende por Finlandia, Suecia y Noruega, las luces del norte son vistas como las almas de los antepasados. En las tribus Nunatsiavut, en Canadá, se cree que guían a los seres queridos al cielo.

¿Dónde se ven las auroras boreales?

Este fenómeno ocurre con más frecuencia dentro de una franja de 2500 km de radio con centro en el polo magnético norte. Le llaman la zona auroral que se extiende sobre Escandinavia, Islandia, parte sur de Groenlandia, norte de Canadá, Alaska y a través de la costa Norte de Siberia. Las costas de las provincias noruegas, Troms y Finmark, son considerados puntos de máxima ocurrencia.

También existe una zona auroral alrededor del polo sur magnético, mayormente en el mar de la Antártica. Muy raramente es posible verlas en sitios poblados como Tasmania y el sur de Nueva Zelanda.  También se han visto en Japón, y China, donde la aurora más antigua conocida se representó en 2600 aC.

Galileo Galilei, el legendario astrónomo italiano, acuñó el término “aurora boreal” en 1619 aludiendo a Aurora, la diosa romana de la mañana, y los historiadores creen que en 1640 en Chile, antes de la conquista española, el pueblo mapuche vio una “batalla en el cielo “que era una aurora.

¿Cuándo se pueden ver las auroras boreales?

Estamos acostumbrados a asociar la aurora boreal con el invierno, aunque en realidad ocurre todo el ano. Sin embargo, en otra temporada no la podemos ver bien porque las noches son más claras.  Para apreciarla el fondo del cielo debe ser bastante oscuro. Cuando la energía de la aurora es suficientemente fuerte, pueden verse en cualquier época del año. En Noruega no es raro verlas en agosto, por ejemplo.